Qui a inventé le piano ?

Quand on pense au piano, on imagine un instrument complexe, abouti, presque parfait. Mais comme tout chef-d’œuvre, il a une histoire… longue de plusieurs siècles.

Voici un petit historique du piano.

Bartolomeo Cristofori (1655-1732)

Le premier piano : Cristofori

Le premier instrument que l’on peut véritablement appeler « piano » est inventé autour de l’an 1700 par Bartolomeo Cristofori. À cette époque, il travaille à la cour du prince Ferdinando de Médicis, à Florence. Son invention, il la baptise Gravicembalo col piano e forte (clavecin avec des nuances douces et fortes), d’où le mot piano-forte, puis piano. Dans ce nouvel instrument, il remplace les sautereaux du clavecin par des marteaux garnis de peau qui viennent frapper les cordes au lieu de les pincer.

Résultat : pour la première fois, on peut moduler le volume du son en fonction de la pression exercée sur les touches.

C’est le début d’une révolution.

Et avant lui, il y avait quoi ?

Avant le piano, on trouvait toutes sortes d’instruments à cordes pincées ou frappées : depuis le monocorde de l’Antiquité, le clavicorde, le cymbalum, le psaltérion, en allant jusqu’à l’épinette et au clavecin. Mais aucun ne permettait une vraie variation dynamique : ils jouaient tous à volume constant.

Une évolution sur deux siècles

Le piano de Cristofori n’avait encore que 4 octaves et un son assez aigrelet, proche du clavecin. Il a fallu près de deux cents ans d’améliorations successives pour en arriver au piano moderne.

Parmi les grandes étapes :

• J. Broadwood invente les pédales en 1783 ;

• S. Érard met au point l’échappement simple en 1795, puis le double échappement en 1822 ;

• R. Wornum lance la fabrication des premiers pianos droits en 1810 ;

• Vers 1825, A. Babcock crée le tout premier cadre métallique ;

• Jean-Henri Pape innove avec des marteaux en feutre, remplaçant ceux en cuir ou parchemin. Il introduit aussi le principe des cordes croisées ;

  
  

L’arrivée de l’acier permet de faire des cordes de plus en plus fines et de plus en plus solides, et les cadres en fonte autorisent une tension bien plus importante. Petit à petit, l’ambitus du piano s’étend pour atteindre les 88 notes qui constituent, aujourd’hui encore, l’étendue normale d’un clavier.

En 1859, Steinway commence à construire des pianos d’un niveau encore jamais atteint. Le célèbre modèle « Steinway n°1 », conçu en 1894, est souvent cité comme l’aboutissement de ce long travail, même si la marque continue depuis à innover.

Des formes étranges et des tentatives oubliées

Avant d’aboutir aux pianos modernes tels que nous les connaissons aujourd’hui, les facteurs ont tenté toutes sortes de formats. La plupart ont aujourd’hui disparu, mais leurs noms font sourire et témoignent d’une grande inventivité.

Au XIXᵉ siècle, les salons bourgeois, les contraintes d’espace ou le goût de l’exotisme ont fait naître des pianos aux formes originales :

• Le piano-lyre, très en vogue sous l’Empire ;

• Le piano-girafe, au dos courbé et très haut ;

• Le piano-niche de chien, très compact ;

• Le piano commode, intégré dans un meuble aux tiroirs factices ;

• Le piano carré, très répandu au XIXᵉ siècle ;

• Le double piano, pour jouer des quatre-mains...

Piano-niche de chien

Piano-girafe

Piano double

Ces modèles parfois farfelus n’ont pas tous connu un grand succès, mais ils montrent combien l’histoire du piano a été pleine de tentatives, d’inventions et d’audace. Ils sont aujourd’hui très prisés des collectionneurs… et font de très jolies photos !

Une invention collective

Alors, qui a vraiment inventé le piano ? Certes, Cristofori a ouvert la voie. Mais le piano moderne est le fruit d’un patient travail collectif, auquel ont contribué de grands noms comme Érard, Pape, Pleyel pour la France, Broadwood pour l’Angleterre, Chickering pour les États-Unis… et bien sûr Steinway, dont la réputation n’est plus à faire.

Et l’histoire continue : Stephen Paulello a récemment conçu un piano à 102 notes, et Chris Maene a imaginé un immense piano à clavier incurvé et cordes parallèles. Le piano n’a pas fini de nous étonner.

🎹 Un piano, c’est bien plus qu’un meuble. C’est le résultat de siècles d’ingéniosité, de passion et d’artisanat. Et pour continuer à bien sonner, il a besoin d’un entretien régulier.

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