« C’est quoi ? » : 6 – Les marteaux

Derrière chaque note de votre piano se cache un petit héros méconnu : le marteau. C’est lui qui frappe les cordes, transforme l’énergie du geste en son, et façonne le timbre de l’instrument. Dans cet article, nous allons découvrir tout ce qu’il faut savoir sur le marteau : son histoire, sa construction, ses évolutions, ses différents types, et son entretien. Vous allez comprendre son importance.

Marteaux de piano à queue

Une histoire en plusieurs actes

L'histoire du marteau de piano commence avec l'invention du pianoforte par B. Cristofori au début du XVIII^e siècle. Contrairement aux instruments précédents (comme le clavecin, sur lequel les cordes étaient pincées) Cristofori a conçu un mécanisme où les cordes étaient frappées par des marteaux, ce qui permettait de varier la dynamique du son.

Les premiers marteaux étaient fabriqués à partir de petits morceaux de bois, recouverts de cuir ou de parchemin.

Au fil du temps, les matériaux ont évolué. Au XVIII^e siècle, les marteaux étaient souvent recouverts de plusieurs couches de cuir collées sur un noyau en bois, offrant ainsi une frappe plus souple. Puis, au XIX^e siècle, le feutre a été introduit.

Cette innovation de Jean-Henri Pape a permis aux pianos de produire des sons plus riches et plus nuancés, tout en assurant une meilleure durabilité des marteaux.

Anatomie d'un marteau

Le marteau de piano est un assemblage précis de plusieurs éléments.

Il se décompose en deux grandes parties :

1. La tête est une superposition de plusieurs couches de feutre compressé, collées et agrafées sur une partie centrale qu’on appelle "l’âme". 😍

   C’est la tête qui frappe la corde et influence directement le timbre.

   De son état dépend presque entièrement le son que l'on entendra.

2. La noix du marteau (reliée à la tête par un manche en bois léger) est la partie centrale. Elle est d'une importance capitale, car c'est elle qui doit transmettre fidèlement l'impulsion que donne le pianiste à la touche.

Autour de ces deux parties, on trouve beaucoup de choses. Je vous ai fait un petit schéma avec la nomenclature principale, sur un marteau de piano droit.

Mais nommer sans expliquer ne servirait à rien.

Essayons de décrire le mouvement du marteau lorsqu'on joue une note.

Le mouvement du marteau

Examinons le mouvement d'un marteau de piano droit, par exemple.

Il y a en réalité deux moments distincts, dans le mouvement du marteau :

1. L'aller

   Pour simplifier, disons que le doigt appuie sur la touche, qui pivote sur son axe comme un balancier. La touche pousse le chevalet, qui pousse le bâton d'échappement, qui pousse la noix du marteau, qui pivote alors autour de l'axe de sa fourche et envoie la tête du marteau frapper la corde.

2. Le retour

   Immédiatement après la frappe, le bâton d'échappement... s'échappe (d'où son nom !) sous la noix du marteau, laissant la tête libre de s'éloigner de la corde et de la laisser vibrer. Le marteau est alors tiré en arrière par un petit ressort (le ressort de rappel) et il est attrapé par... l'attrape.

   
   

Tout cela, naturellement, doit se faire sans aucun bruit parasite. C'est la raison pour laquelle toutes les parties décrites (et les autres aussi, d'ailleurs) sont entourées de feutre amortissant. Chaque feutre a sa texture propre, qui lui permet d'être le plus efficace pour la fonction particulière qui lui est assignée.

Ajoutons que le maître mot du réglage d'un marteau est la précision. Car, tous les mouvements étant décuplés lors de la transmission, la moindre erreur de trajectoire aboutirait à une catastrophe.

L'évolution du marteau

L’évolution du marteau ne tient pas seulement aux matériaux utilisés, mais aussi aux besoins musicaux et aux choix des facteurs. Au fur et à mesure que les pianos se sont agrandis et que les salles de concert se sont multipliées, les marteaux ont dû s’adapter pour répondre à de nouvelles attentes : plus de puissance, mais aussi plus de subtilité dans les nuances.

Les constructeurs ont alors travaillé sur la forme, la densité et le poids des marteaux. Dans l’aigu, ils sont devenus plus légers et plus pointus, capables de frapper des cordes de plus en plus tendues et fines. Dans le grave, à l’inverse, ils se sont élargis et alourdis pour soutenir la profondeur et la richesse sonore de cordes massives.

Les matériaux utilisés ont également connu une histoire variée, parfois surprenante. Si le feutre de laine de mouton s’est imposé au XIX^e siècle, on a aussi expérimenté d’autres fibres : dans certaines régions (Europe de l’Est, par exemple), on a employé du poil de lapin. 🐰

À certaines époques, les fabricants utilisaient des traitements chimiques comme l’arsenic pour protéger le feutre, ce qui rendait le travail particulièrement dangereux pour les artisans. ☠️

Résumons : en France, Pape a ouvert la voie en introduisant l’usage du feutre ; en Allemagne, Renner a perfectionné une production artisanale devenue référence mondiale ; aux États-Unis, Steinway a imposé des marteaux robustes pour les grandes salles (avec leur forme particulière "en diamant").

Voyons maintenant tous les problèmes qu'un marteau peut rencontrer, et comment on peut y remédier.

• Usure

Le feutre se tasse avec le temps.

La tête du marteau peut durcir ou se marquer, surtout à l’endroit où la corde frappe.

On peut alors poncer le feutre et harmoniser le piano, pour retrouver une attaque homogène et régulière.

Le feutre se tasse avec le temps...

• Cassure

L’âme du marteau peut se fissurer ou se détériorer, le manche peut parfois casser.

Dans ce cas, le technicien doit décoller l’ancien manche, conserver la tête et la noix, et installer un manche similaire pour rétablir l’intégrité du marteau.

• Position

Les marteaux peuvent se déplacer ou changer de position avec le temps, frappant la corde au mauvais endroit, ce qui nuit à la qualité sonore.

La trajectoire peut être légèrement en biais ; un simple ajustement avec de petits bouts de papier suffit souvent à corriger l’angle de frappe.

• Pivots

Un axe trop flottant peut provoquer un marteau qui « grelotte », frappant irrégulièrement la corde et rebondissant de façon désagréable.

En revanche, un pivot trop serré peut empêcher le marteau de revenir correctement après la frappe, et être la cause d'une note muette.

• Nuisibles

Les marteaux peuvent être mangés par des mites,  par des souris, et par beaucoup d’autres bestioles qui adorent le feutre. C’est plus fréquent qu’on ne croit, et il n’y a pas vraiment de traitement qui puisse réparer les choses. Dans les cas extrêmes, on remplace simplement la partie touchée.

Mettez des sachets d’anti-mites dans le piano, en prévention !

Conclusion

Le marteau de piano est un élément indispensable, à la fois technique et musical. Comprendre son histoire, sa construction et son entretien permet de mieux apprécier la finesse du piano et de prolonger la vie de l’instrument.

👉 Si vous souhaitez faire vérifier ou entretenir vos marteaux pour retrouver un son optimal, n’hésitez pas à me contacter pour un diagnostic et des réglages professionnels.