Ébène et ivoire

Sur les pianos anciens, on remarque souvent que les touches possèdent un éclat particulier : c’est qu’elles sont recouvertes d’ivoire, matière précieuse et délicate. Quant aux touches noires, elles étaient souvent réalisées en ébène, un bois exotique recherché. Aujourd’hui, ces matériaux ne sont plus utilisés. Pourquoi les a-t-on employés autrefois, et comment ont-ils été remplacés ?

Voici un petit voyage à travers l’histoire des revêtements de claviers.

Bois d'ébène

Ivoire naturel

Auparavant, les blanches étaient noires...

Aux origines : bois clair et bois foncé

Avant le piano, les instruments à clavier (clavecins, épinettes, orgues…) avaient des touches simplement en bois : clair pour les notes naturelles et foncé (teinté) pour les altérations. Fait amusant, la disposition était alors inversée par rapport à celle d’aujourd’hui : les notes naturelles étaient noires, et les dièses-bémols étaient blancs.

Plus l’instrument était prestigieux, plus on utilisait des essences précieuses. L’ébène exotique s’est imposé très tôt, remplaçant les essences plus locales.

Au XVII^e siècle, la convention s’inverse : les touches naturelles deviennent blanches, les altérées noires. Lorsque Bartolomeo Cristofori met au point ses premiers pianoforte vers 1700, cette nouvelle disposition est déjà en place. Toutefois, il s'agissait seulement de bois clair (buis) et de bois foncé (noyer).

L’ivoire et l’ébène, matériaux de luxe

Dès le XVIII^e siècle, l’ivoire apparaît comme revêtement des touches blanches. Sa couleur nacrée et sa texture douce et chaude séduisent les musiciens. L’ébène, dense et sombre, s’impose pour les touches noires.

Le piano étant un instrument de luxe, il est naturel qu’on lui réserve de tels matériaux. Au XIX^e siècle, la pratique se généralise, au point que quasiment tous les claviers sont en ivoire et ébène jusqu’aux années 1930.

L’arrivée des matières de substitution

Les premières matières plastiques apparaissent à la fin du XIX^e siècle et commencent à être utilisées dans les années 1930 : le celluloïd (à base de cellulose), la galalithe (à base de lait) et bien d'autres résines et polymères comme la bakélite. Elles imitent parfois l’ivoire de façon convenable, mais avec des défauts : surfaces trop lisses, couleurs qui jaunissent ou même qui verdissent avec le temps. 🤢

Dans les années 1950, Steinway annonce publiquement renoncer à l’ivoire d’éléphant. Peu à peu, tous les facteurs de piano suivent. Les premières consciences écologiques commencent à éclore, elles aboutiront à la CITES (Convention on International Trade of Endangered Species) c’est-à-dire La Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction. Cet accord, qu’on appelle aussi Convention de Washington, règlemente sévèrement le commerce international de l’ivoire et restreignent aussi l’usage de l’ébène.

Aujourd’hui, les claviers utilisent des composites modernes comme l’acrylique, le néotex ou l’ivorite : agréables au toucher, résistants, faciles à entretenir.

Comment reconnaître l’ivoire et l’ébène ?

Vous vous demandez peut-être si votre clavier est recouvert d’ivoire et d'ébène, ou s’il s’agit seulement d’une imitation. Voici comment les reconnaître :

· L’ivoire n’est pas blanc uniforme : il présente des veinures caractéristiques visibles sous un certain angle.

Autre signe distinctif : alors que les plastiques sont moulés d’un seul bloc, il est toujours posé en deux parties distinctes (la « tête » et le « corps » de la touche). Si l'on regarde attentivement, on voit une très fine séparation entre les deux parties.

Le revêtement d'ivoire est toujours en deux parties...

· L’ébène véritable est noir jusqu’au cœur et il est plus lourd que l’eau.

Donc, si on laisse une touche noire dans l’eau, elle doit couler à pic et, l’on scie une touche en deux, le bois doit être noir jusqu’au centre.

Évidemment, ces pratiques ne sont pas à conseiller ! 😂

Voici un autre moyen de savoir : regardez attentivement les arêtes des touches. S’il s’agit de bois teinté, on verra que les coins usés sont plus clairs que le reste de la touche. Alors que, s’il s’agit d’ébène, même les arêtes usagées restent bien noires.

Entretenir ces matériaux délicats

Un chiffon doux légèrement humide suffit pour le nettoyage courant.

Pour des taches, on peut utiliser très délicatement un peu de produit doux (type Cif), suivi d’un rinçage au chiffon humide.

L’ivoire jaunit avec le temps, surtout s’il est privé de lumière. L’exposition aux UV et l’utilisation d’eau oxygénée permettent de l’éclaircir. Mais ces méthodes doivent être confiées à un technicien car elle sont délicates et l'on risque d'abîmer l'ivoire irrémédiablement.

Recycler l'ivoire d'un piano, plutôt que le jeter...

Restaurer un clavier ancien

Puisque l’ivoire est impossible à acheter, comment procède-t-on pour réparer une touche abîmée ?

Il arrive qu’un ou plusieurs revêtmeents d’ivoire soient cassés ou arrachés, laissant le bois de la touche à nu. La plupart des techniciens récupèrent des revêtements sur des pianos hors d’usage, les décollent, et les gardent en réserve pour s’en servir dans ces cas précis.

☝️Attention ! il faut savoir que l’on fonctionne ici dans la plus complète illégalité, mais c'est la seule solution facile pour traiter une réparation sans entraîner de procédure longue et hasardeuse.

Pour les restaurations prestigieuses, on emploie de l’os de bœuf blanchi et poli, qui imite l’ivoire avec élégance.

NB : si vous avez un piano dont vous comptez vous débarrasser, contactez votre technicien, il sera toujours heureux de récupérer les touches avant que le piano ne parte à la déchèterie. Il en recyclera les revêtements, de la même façon qu’un chirurgien transplante un organe vital sur une personne décédée en sauvant du même coup la vie d’une personne. 💖

En conclusion

Aujourd’hui, l’ivoire et l’ébène appartiennent à l’histoire. Les matières modernes ne possèdent peut-être pas le prestige des matériaux naturels, mais elles garantissent confort, durabilité et respect de l’environnement.

👉 Et si vous souhaitez savoir de quelle matière est fait le clavier de votre piano, ou s’il mérite une restauration particulière, n’hésitez pas à me contacter. Je me ferai un plaisir d’expertiser votre instrument et de vous conseiller.